På baggrund af mangeårige arkivstudier afdækker Henrik Knudsen, seniorforsker ved Rigsarkivet, hvordan den moderne minedrift og tilstrømningen af danske arbejdere vendte op og ned på de små fangersamfund. Erhverv, familieliv, sundhed og seksualitet blev forandret i et tempo uden sidestykke i 1800-tallets Grønland. Antallet af børn født uden for ægteskab steg eksplosivt, og en voldsom syfilisepidemi ramte området. Myndighederne forsøgte først at flytte befolkningen, siden at isolere den. Arsuk blev afspærret i næsten 50 år – danmarkshistoriens længste lockdown. 

Mødet med minen var dog ikke kun en tragedie. Arsuk formåede også at udnytte de nye muligheder og oplevede efter Anden Verdenskrig en så enorm velstandsforøgelse, at stedet blev kendt som ”Grønlands Kuwait”. I kryolittens skygge kaster nyt lys over et tvetydigt og komplekst kapitel i forholdet mellem Grønland og Danmark.